きょう聖（ねこミミ）

――バァン！ と音がして、空気が割れたように揺れた。
咆哮でまわりにいる者を動けなくする、アークの特技だ。
高い音圧でセリシアの体が震えた。自由がきかない。
コボルドも、ある者は腰を抜かし、ある者は四つん這いになって動けないでいた。
「オオオオオオオオオオォォォォォッー！！」
咆哮は続いた。
地鳴りがするのを足元に感じた。見る間に、セリシアの前で世界が揺れはじめた。揺れは次第に大きくなる。
ついには、立っていられないほどの振動になった。
「あっ！！」
セリシアは地に伏せた。暴れ馬に乗っているかのように、地面から振り落とされそうだ。体の下で大地が踊っている。
セリシアは、アークを見上げて驚いた。空に向かって吠えるアークの体が大きくなっている。上半身は、服の下から筋肉が盛り上がり、普通の人間の倍ほどにふくれていた。
見る間に肌が黒くなっていった。動物の体毛のようなものが伸びて、全身をおおっているのだ。顔も変わっていった。鼻先と口が前に飛び出し、大きく裂けた口からは長い牙がのぞいた。
犬――いや、狼だ。
アークは、狼の魔物になっていた。
「――オオオオオオオオオオォォォォォッー！！」
甲高い咆哮は、さらに続いた。
空気と地面の揺れが、ますます強くなっていった。大地が狂ったように暴れている。アークだけが地面に根を張ったように動かない。
突然、爆発するような音がした。目の前の地面が裂けていた。大地が揺れに耐えきれなくなったのだ。暗い口を広げた地割れが、いくつもできていく。体勢を崩したコボルドたちが、叫びながら転げ落ちていった。
まわりの建物が揺れた。力尽きたように土台から崩れていった。土ぼこりが舞いあがり、あたりが一瞬で暗くなった。
奥にある大きな建物も生きているように左右に揺れた。耐えきれずに、派手な音を立てながら崩れ落ちていった。
さらに、まわりをかこむ砦の防壁がグラグラと揺れると、次々に倒れていった。
「――オオオオオオオオオオォォォォォンッ！！」
咆哮が止んだ。
次第に揺れは収まっていった。しかし、セリシアには、いつまでも世界が揺れている気がした。
土ぼこりが収まると、あたりの様子が明らかになった。
砦は瓦礫の山になっていた。
建物の残骸が丘のように連なっている。砦としての役割を為すものはなかった。
その場で動ける者は、セリシアと狼の魔物になったアーク、ほこりをかぶって体の色が変わったようなトロールだけだった。

アークは、全身が真っ黒な毛に覆われていた。背丈はセリシアの倍ほどもある。あり得ない形に盛り上がった筋肉といい、見るほどに人間とはかけ離れていた。
「はぁっ……はぁっ……」アークは体を上下させて息をした。
「アーク、あなたは……」
「セリシア！ 怪我は！？」
「え？ あ……、い、いたたた……」思い出したように鋭い痛みを肩口に感じて傷を押さえた。「へ、平気……。血止めの薬があるから……」
「うぉっ……！ ぶはぁっ……！」突然、アークは、気持ち悪そうに息を吐き出した。
「どうしたの！？」
「久しぶりに変身したから……酔った……」
「よ、酔うんだ……」
ガラガラとまわりの瓦礫を崩しながらトロールが立ち上がった。あたりを見渡すと、うなるように言った。
「オレの……砦が……」
無生物のような目でアークを見据えると言った。「建国の功臣、四侯がひとり、ルーン・フェンリル――。その末裔には人間の血が混じり、力を失ったと聞いていたが……。噂ほど当てにならんものはない」
「アーク・フォウ・フェンリル」
アークはトロールを見据えて言った。「わかっているなら話がはやい。この地を立ち去って、２度と足を踏み入れないでくれ」
「なにをっ！？」トロールは怒りの形相で睨んだ。「国を捨てた逆賊がっ……！ 貴様になど、指図されるいわれはないっ！！」
トロールは全身の筋肉を盛り上がらせた。胸を風船のように膨らませて息を吸い込む。吐き出すとともに、地の底から響くような声を出した。
「ぐおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっっ！！」
アークとはちがった、圧迫されるような低い咆哮。セリシアは恐ろしくなって、脚の力が抜けるようだった。
叫び声に吸い寄せられるように風が吹きはじめた。風は、どんどん勢いを増していく。ゴオオオオッ！ と恐ろしげな音がして、目も開けていられないほどの強風になった。
嵐だ。見たこともない強さだった。
あっという間に、トロールの頭上に黒い雲が広がっていった。
セリシアは風で飛ばされそうになった。地面に爪を立てるようにしがみついた。それでも流されそうだ。
「――ぐおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっっ！！」
トロールの体が大きくなっていった。背丈は人間の３、４倍にもなろうといている。内から破裂せんばかりに筋肉がふくれ上がった。
あたりの瓦礫が風で浮き上がった。ものすごい勢いでトロールに飛んでいく。ぶつかる直前、滝を逆さまにしたように空へと舞い上がった。激しい上昇気流が起きている。
瓦礫か小石が飛んできて、地に伏せるセリシアにも容赦なくぶつかった。
「うわあぁっ！」
強い風に体が浮き上がりそうになる。地面をつかんだ爪がはなれそうだ。
不意に風が弱まった。見ると、目の前にアークの背中があった。
「おおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっ！！」
トロールの叫びが止んだ。次第に風も収まっていった。
ドガガガッ！ と轟音とともに、空に上がった瓦礫が地面に落ちてきた。
アークは、セリシアに言った。
「ここはあぶない。離れていてもらえるか」
セリシアはうなずくと、足を引きながら、そこを離れた。
トロールは、アークを見据えると言った。
「同族と本気で戦うのは生まれてはじめてだ……！」
「どうしても戦うつもりか」
「国賊に見せる背中はない！！」
「……仕方ない」アークは疲れたように息を吐き出した。「トロール、お前の名前はなんという？」
「……裏切りものに名乗る名などないわあああぁぁぁっ！！」
トロールが走った。ドンドンと地面が揺れる。まるで山が襲いかかってくるようだ。
巨石のような拳がアークに突き出された。
地面が爆発して吹き飛んだ。土くれが噴き上がる。
「アーク！」セリシアは叫んだ。
土煙のなかにアークの姿はない。
「むっ……！」
トロールが顔をあげた。黒っぽい影が空を飛んでいる。アークだ。ゆるやかに一回転すると、鳥のように音を立てずに着地した。
「大した力だ」アークは言った。
「その身で思いしれっ！！」
トロールが走った。右の拳で殴りかかる。
アークは体をさばいた。アークをかすめて、拳は地面に大穴をうがった。
「ぬうっ！！」トロールは、さらに拳を突き出した。
「フォッ！！」アークが叫んだ。
回転するように、高い蹴りを繰り出した。
激しくぶつかる音がして、トロールの太い腕がアークの蹴りで弾き飛ばされた。
トロールは蹴られた勢いでアークに背中を向ける格好になった。アークも半回転して背を向けた。
「があぁっ！！」
振り向きざまにトロールが組んだ両拳をアークに叩きつけた。
が、アークは高く跳んでかわした。
逆立ちしながら空を舞う。ゆっくり回転すると、トロールのはげ頭に片足で降り立った。
アークをつかもうとして、トロールは頭上に腕を伸ばした。アークは器用に跳んではかわし、またも頭に着地した。
「ぬがあああああぁぁぁぁぁっ！！」
トロールが頭を振り回した。
アークは、それでも張り付いたように立っていた。が、頭を蹴りつけて飛び上がると、離れて降り立った。
トロールが地響きを立てて、しりもちをついた。
アークは、鋭く伸びた爪で指さして言った。
「どうした。それが全力か？」
「ぐっ……ぐぶふふ……」
トロールは不気味に笑った。ゆっくり立ち上がり、背を向けて歩き出した。
崩れた建物の前に立つと、瓦礫の山のなかに腕を突っ込んだ。ガラガラと瓦礫を崩しながら取り出したのは、人間の背丈よりも大きな鉈（なた）だった。分厚い刀身が鉛色の空を映した。
トロールは、大鉈の頭を引きずりながらアークに近づいた。
鉈を振り上げる。ものすごい勢いで降り下ろした。
――ビュオッ！ と、空気を切り裂く音がして、巨大な刃がアークに迫った。
アークは飛び退きながら背を反らした。胸の前を刃が通りすぎた。
鉈は地面を一直線に切り裂いた。
「ぐはははははぁぁぁっ！！」
トロールが鉈を振り回した。暴風のような打ち込みがアークを襲う。
無数の攻撃をアークは紙一重で避けていった。
「ほぉ……、はやい攻撃だ」
「余裕を見せたことを後悔させてやる！！」
トロールは次々と攻撃を仕掛けた。
大鉈の乱舞に、アークは徐々に押されていった。
ひときわ鋭い一撃が地面に溝をうがった。
アークは隙をついて前に出た。狙ったように、トロールが前蹴りを放った。
アークは高くはね飛ばされた。宙で一回転すると、片ひざをついて着地した。
トロールは片足を前に出しながら言った。
「……かわしたか」
アークは立ち上がると言った。
「トロールとは思えないほどの動きだ……」
「貴様こそ、それほどの力を持ちながら、同族を裏切るとは……」
「お前らのやり方には愛想がつきた」
「やり方？ やり方だと……。ぐっぶふふ……！」
トロールは大きく鉈を振りかぶった。
空気を切り裂きながら、勢いよく鉈を投げた。ブンブンブンと、恐ろしいとともに鉈が宙を滑った。
大鉈がアークの目の前に迫った。アークは、頭が地につくほど背を反らして鉈をかわした。
「ぐはははははっ！！」トロールが言った。「すばやさが自慢のようだが、それはどうするっ！？」
大鉈は宙を滑りながら徐々に曲がっていった。その先にはセリシアがいた。
「なにっ！？」アークが声をあげた。
「死ねぇっ！！ 人間！！」
「あっ！」セリシアは叫んだ。
「くっ！！」
アークは体をねじって立ち上がると、放たれた矢のようにセリシアに向かって走った。
セリシアは立ち上がった。
「うぅっ！？」
頭がふらつく。傷を負った太ももに力が入らず、思わず前に倒れ込んだ。
空気を斬りながら、大鉈がセリシアに迫った。
「……っ！！」セリシアは顔を伏せた。
肉と骨を切るような鈍い音がした。
が、痛みはない。衝撃もなかった。
目を開くと、アークの大きな黒い背中があった。
セリシアの背丈より大きいであろう巨大な鉈は、アークの前で止まっていた。
ゴトッと音がして、アークの足元に黒い塊が落ちた。腕だ。さらに、手首らしきものが落ちてきた。
「ぐ……ぅっ！」アークはひざをついた。
見れば胸板にも、まっすぐに大きな傷がついていた。ドボドボと真っ赤な血が吹き出した。
「アークッ！！」セリシアは叫んだ。
「ぐぅはははははっ！！」
トロールが走った。ドンドンと地を揺らして迫る。覆い被さるようにアークを押さえつけた。馬乗りになると、両手を怒らしてアークの首を絞めあげた。
「ぬうぅっ！！」
アークは手首のない腕をトロールに叩きつけて抵抗した。しかし、トロールは、いっそう力を込めて首を絞める。
「死ねえぇっ！！ 」トロールが声をあげた。
「がっ……あっ……！」
アークの体から次第に力が抜けていった。
手首のない腕が地面に落ちると、アークは動かなくなった。
トロールは、馬乗りになっていたアークから降りた。ゆっくりと立ち上がると言った。
「ぶぅっ……、ぶふぅっ……！ 何が四侯の末裔だ……！ 魔族の面汚しめがっ！ このオレが片付けてやったわ！」
「ア、アーク……！」
「次はお前だ、人間！」トロールはセリシアに向き直った。「脆弱な人の身でありながら、偉大なる魔族に逆らった罪――。その報いを受けるがいい！！」
巨大なトロールが、セリシアの目の前に立ちふさがった。
「自らの非力さを呪って死ね……！！」
セリシアは震えそうになる脚に力を入れて立ち上がった。最後まで心だけは負けまいと、トロールを見据えた。
トロールは見下ろしながら言った。
「所詮、貴様ら人間は、創造の神が〈猛きもの〉――魔族をつくりあげたあとの残りカスでできた、できそこないのクズなのだ……！」
大きな腕を振り上げ、拳を突き出した。
「常世（とこよ）の闇に帰れえぇぇっ！！」
「違うっ！！」セリシアは叫んだ。
打ち出される拳が目の前に迫った。
あの巨石のような拳が、自分の肉を破り、骨を砕くだろう。セリシアは覚悟を定めて目をつぶった。が、戦う意志だけは永遠に失うまいと心に誓った――。

――何も起きない。
セリシアはまぶたを開いた。
崖のようにおおい被さるトロールの顔が苦痛で歪んでいる。見れば、トロールの腹を突き破って何かが飛び出している。
手だ。黒っぽい、鋭い爪のそろった手が、トロールの背中から腹を突き破っていた。
「グッ……ゴァッ！！」トロールは苦しげにうめいた。
「アーク！！」セリシアは声をあげた。
トロールを背後から攻撃したのはアークだった。鉈に落とされたはずの腕が、いつの間にかもとに戻っている。
「どうも、まだ本調子じゃないな……」
「な、なぜだっ……！？」トロールが言った。
「すまんな。満月に近いほど、死ににくくなる体質だ」
「再生能力かっ……！」
「ん？ これは……」
アークは全身を力ませると、トロールに突き刺した右腕の力だけで巨体を持ち上げた。山のような巨体を高く放り投げた。
――ズオオォォォンッ……！！
地響きを立てながらトロールは背中から落ちた。
アークの右手は血で汚れる代わりに、黒っぽい金属の部品のようなものをつかんでいた。
「〈魔導機〉を仕込んでいたか」アークは言った。「その様子なら、上半身は首から上以外、すべて機械だな」
腹に穴を開けたトロールが立ち上がった。傷口のまわりには肉と血のかわりに黒々とした機械類が見えた。
「力を求める戦士なら当然のこと……！ 貴様とて、その異常な力！ 魔導機によるものだろう！？」
トロールは落ちていた鉈を拾い上げる。走り寄ると、アークに降り下ろした。
「いいだろう。装者が相手なら見せてやる」アークは静かに言った。
目の前に迫る刃に向かって、アークは鋭く上段蹴りを放った。
ギイイィィィン！！ と、金属と金属のぶつかる音がして、トロールの大鉈が弾かれた。
アークの脚の先、かかとから、黒い棒のようなものが伸びていた。
「魔槍――〈グリンドル〉」アークは言った。
垂直に上げた右足のかかとから飛び出す、黒い金属らしきもの。生物のようにうねった本体。先端だけが人工物らしくとがっている。槍の先のようなものが空に向かって伸びていた。
「それはっ……！！」トロールが声をあげた。
「震えろ！ グリンドル！！」
――イイイィィィンッ！！ と、耳をつんざくような音がして、まわりの空気が震えた。
「あの力！ やはり貴様も魔導機を仕込んでいたか！！」
トロールは、大鉈をアークに向かってなぎ払った。
「仕込んじゃいない」アークは上体を反らして鉈をかわした。「生まれたときからついていた。これは俺の呪いだ」
「先天性の魔装者か！」
トロールが続けて大鉈を降り下ろした。
アークは、左足の高い蹴りを繰り出した。脚の先から魔槍が伸び、鉈と激しく打ち合って弾き返した。
「俺はこいつのせいで、幼いころは歩くこともできなかった」アークは言った。
「戦士であれば、誰でも強大な力を望むもの！！」
「ほしいなら、トロール、お前にくれてやりたいぐらいだ」
「よこせ！ その身を切り裂いて、えぐり取ってやるっ！！」
「それは困るな」
トロールは、力任せに大鉈を振り回した。
「がああああああああああぁぁぁぁぁっ！！」
竜巻のような乱舞だ。大鉈の嵐がアークを襲った。
「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっ！！」
アークも叫んだ。
踊るように放つ左右の蹴り技で、大鉈の攻撃を跳ね返していく。
アークの脚は、大鉈の刃を受けても傷ひとつつかない。金属のぶつかる音とともに弾いていった。
突如、アークは地面に両足をつけた。
「ぬがあぁっ！！」
トロールが、無防備なアークの頭に大鉈を降り下ろす。
アークは、迫る刃を見据えながら言った。
「割れ！ グリンドル！！」
ゴオオオォォォッ！！ と、すごい音がして、アークとトロールの間に地割れが起きた。
トロールは、巨大な塔が倒れるかのように、ぐらりと大きく傾いた。が、踏みこらえると、アークに大鉈の一撃を振るった。
――ギイイイィィィンッ！！
空気を震わす金属音がして、大鉈が宙を舞った。
アークが繰り出した跳び前蹴りで、トロールの鉈が弾き飛ばされていた。
鉈はブンブンと回転して空を舞う。地面に突き刺さった。
「がぁっ……！！ ぶはぁっ……！！」
トロールは、汗で濡れた筋肉を上下させながら、乱れた息をした。
「もう、わかったろう」アークは言った。
「ぐぅっ……！！ ぐうううぅぅぅっ……！！」
奇妙な声でうめいたトロールは、そのまま背を向けて歩いていった。
アークは向き直ると言った。
「セリシア、村に戻ろう」
狼のアークは、遠くから見ても優しげに澄んだ瞳をしていた。
「待てっ！ 裏切り者に見せる背中はないと言った！！」
トロールがいった。
地面に突き刺さった大鉈を引き抜く。大きく振りかぶると、滑らせるように投げ放った。
「死ねッ！！ 国賊！！」
大気を切り裂いて鉈が飛んだ。
鉈は、徐々に軌道を曲げるとアークに迫った。ブゥンッ！ とすごい音を立て、アークの横を通りすぎていった。
さらに軌道を曲げると、セリシアに向かって飛んだ。
「くっ！」
セリシアは立ち上がった。
――この距離なら避けれる。鉈の曲がってくる反対方向に飛び退けばいい。
避けようとしたとき、不意にセリシアの体が浮かび上がった。
重さのなくなった体は、ぐんぐん空をのぼっていった。あっという間に、巨大なトロールを見下ろす高さになった。
見上げると、すぐそばに狼のアークの顔がある。セリシアは、アークに抱き抱えられて空を飛んでいた。
投げられた大鉈は、セリシアたちのいたところを、回転しながら通りすぎていった。竜巻に巻き込まれたように木々が断ち切られ、吹き飛ばされていった。
鉈は円を描くように曲がった。そのまま、トロールのもとに戻るように飛んでいった。
「やめろっ！！」アークは叫んだ。
トロールは胸を広げて、両手をあげると言った。
「我が名はブラス！！ トロール族の勇者、ブラスだっ！！」
――ザンッ！！ と、大鉈の刃がトロールの首を斬り落とした。

セリシアを抱き抱えながら、アークは地面に降りた。
地に落ちたトロールの首が、濁った目をアークに向けた。
「裏切り者に……永遠の呪いを……」
首を失ったトロールの体が、地響きを立てながら倒れた。
アークはそれを見据えながら言った。
「呪われているのは、お前だ、ブラス……」

※

――オーイ……！
どこからか、かすかな声が聞こえる。聞いたことのある声だ。
セリシアはあたりを見回した。
森の中から、セリシアたちに近づいてくる集団があった。
先頭のいるものが、こちらに手をふって呼びかけてくる。
「オーイ！」
手をふっているのはホルスだ。
集団は村の警備隊の若者たちだった。セリシアの身を案じて来てくれたのだろう。
「アーク、村のみんなが……」
「あぁ……」
セリシアは遠くに、大きく手を振った。
「みんなー！」
その後、セリシアは行き過ぎた自分勝手な行動を、村のものたちに心から謝った。そして、アークこと、砦で起きた不思議な出来事などを話した。
特に、魔物から人間の姿に変身して見せるアークについての説明は困難を極めた。
やっとのことで理解してもらうと、皆とともに、瓦礫の山となった砦をあとにした。
後日、討伐隊員の亡骸は、村の人々によって地下室から掘り起こされ、手厚く葬られた。

数日後――。
セリシアは王都へ旅立つ前に、神殿の司祭のもとを訪れていた。
「おお！ セリシア、もう傷はいいのか？」老司祭は言った。
「はい。まだ、ちょっと痛むけど、旅には問題ありません」
「なにも、怪我をしたお前が行くこともないじゃろうに……」
「王都への報告は、どうしても私がやりたいと思って――」
「せわしない娘じゃな」
「はい」セリシアは微笑んだ。

セリシアは神殿の外に出た。停めていた馬に乗ると村を出立した。
森のなかの道を歩いた。葉の隙間からこぼれる日の光がまぶしい。
しばらく行くと、木にくつわを繋がれて休む馬がいた。その下には、幹に寄りかかるようにして寝転ぶアークがいる。
「アーク」
セリシアはアークの肩を揺すった。
「……ん？ もう、時間か……」
アークは寝ぼけながら言った。
セリシアは手を差し出した。
アークは、その手をつかんで立ち上がった。